农历常被叫做「阴历」，其实它是阴阳合历：月份跟着月亮走（阴），年份跟着太阳走（阳）。
| 周期 | 长度 | 决定什么 |
|---|---|---|
| 朔望月 | 约 29.5306 日 | 月份长度：大月 30 天、小月 29 天，初一为朔 |
| 回归年 | 约 365.2422 日 | 季节循环：通过节气锁定月份与季节的对应 |
12 个朔望月合计约 354.37 日，比回归年少约 10.88 日。如果一直不管，十几年后正月就会跑到夏天——这正是需要闰月的原因。
农历用无中气置闰：一个农历月若整月不含中气（雨水、春分、谷雨等十二个中气），该月即为闰月，名为「闰某月」。平均约每 2–3 年出现一次闰月，长期平均符合「19 年 7 闰」的经验规律。
农历月长不固定，闰月位置也不确定，因此农历日期之间不能像公历那样直接加减天数。要换算必须查表或按标准算法推算——这是很多人手算农历出错的主要原因。
农历（以及节气）的编算依据国家标准 GB/T 33661-2017《农历的编算和颁行》，由中国科学院紫金山天文台编算发布。该标准统一了朔、中气、闰月与岁首的判定规则，避免各地历书互不相同。